Charles Babbage nació el 26 de diciembre de 1791 en Totnes, Devonshire (Inglaterra) era hijo de un rico banquero. Ya de niño se interesó por los artefactos mecánicos. Aprendió matemáticas de forma autodidacta leyendo cualquier libro que caía en sus manos. Cursó estudios en el Trinity College (Cambridge). Cultivó el análisis matemático y contribuyó al desarrollo de las matemáticas en el Reino Unido, profundizando en el cálculo infinitesimal de Newton y en el cálculo diferencial e integral de Lacroix. Fue cofundador, junto con Herschel y Peacock, de la Sociedad Analítica (1812), participó en la creación de la Sociedad de Astronomía (1820) y también tuvo relación con la fundación de la Sociedad de Estadística (1824). Babbage fue un genio un tanto excéntrico que heredó una considerable fortuna familiar. Fruto de sus excentricidades es ser el precursor de la Dedrocronología, ciencia que se ocupa del estudio de los árboles basándose en los anillos de sus troncos.

Charles Babbage mostró un temprano interés en lo oculto. Mientras era todavía un niño una vez trató de probar la existencia del diablo por medio del dibujo de un círculo que hizo con su propia sangre en un piso del desván mientras recitaba una Oración al Señor. Sin resultados positivos en su experimento, el interés por lo sobrenatural continuó. Charles arregló con un amigo de su niñez que quien muriese primero aparecería al sobreviviente. Cuando su amigo murió a los 18 años de edad, Charles estuvo despierto toda la noche esperando una aparición que nunca vino. Aún en sus años de universidad, Charles formó un club de fantasmas para coleccionar apoyos de evidencias fiables en la existencia de lo sobrenatural.

En sus últimos días padeció manía persecutoria hacia los organistas callejeros, quienes daban serenatas nocturnas debajo de la habitación en la que dormía.

Gracias a sus contactos con la familia Bonaparte mantuvo frecuentes intercambios con científicos del continente.

Se dio cuenta que los científicos británicos tenían el problemón de que en las tablas astronómicas había errores por doquier. Por ejemplo, en la primera edición de las “Efemérides Náuticas para hallar latitudes y longitudes en el mar” tenía más de ¡mil errores!. Estos errores eran debidos a errores de cálculo por dejadez o aburrimiento de las personas que los desarrollaban.

Babbage había constatado en 1812, que muchos de los cálculos muy largos consistían en operaciones que había que repetir de manera regular, y desde este punto de vista especuló que debería ser posible diseñar una máquina calculadora que pudiera hacer estas operaciones de forma automática.

Esta máquina funcionaba con ruedas dentadas y en sistema decimal (no binario, como hoy día), pero su fabricación superaba la complejidad de la época. Había muchos problemas con los rozamientos de los engranajes y las vibraciones. Son problemas que la ingeniería hoy tiene bastante controlados, pero no en aquella época. Sin embargo, Babbage tenía una tremenda capacidad de improvisación y a medida que la máquina crecía iba arreglando los problemas con ideas brillantes. No obstante, era un hombre muy perfeccionista y parece ser que esa fuera la causa de que la máquina no acabara de finalizarse.

Mientras que todavía estaba formulando los planes para su máquina, Babbage se casó a los 23 años con Georgiana Whitmore exactamente un año antes de la Batalla de Waterloo que se desarrolló en 1815. Georgiana tuvo ocho hijos en 13 años, solamente tres sobrevivieron hasta la madurez. Cuatro hijos murieron en la niñez o durante la primera infancia y su única hija murió en la adolescencia tardía. Se dice que Babbage no tomó casi interés en la educación de los niños y se retiraba a su biblioteca por muchas horas, y se concentraba en problemas técnicos en una manera casi obsesiva. Cuando Georgiana murió a los 35 años de edad, la madre de Babbage asumió el cuidado completo de los niños. No se volvió a casar en sus 80 años de vida.

Entre 1828 y 1839 fue profesor de matemáticas en Cambridge. Ocupó la cátedra que había pertenecido a Newton, pero su permanencia en Cambridge resultó polémica porque, absorbido por los experimentos mecánicos, desatendió su labor docente.

El prototipo de Máquina Diferencial que construyó en 1821, con capacidad para resolver polinomios de segundo grado, convenció al gobierno británico para concederle una subvención. Varias dificultades en la fabricación de las piezas impidieron culminar con éxito el proyecto. Irónicamente el sueño de Babbage fue parcialmente reconocido por un imprentero sueco, George Scheutz, quien construyó una calculadora similar, luego de leer un artículo sobre la Máquina Diferencial en el Edinburgh Review en 1834. Scheutz y su hijo comenzaron a trabajar en la máquina en 1837. Bastante diferente en principio a la de Babbage, la Máquina Tabuladora de Scheutz era más pequeña y tenía 14 lugares para números, pero podía imprimir tablas.

Para sorpresa de todo el mundo Charles Babbage hizo todo lo posible para asegurar el éxito de la máquina nueva y pasó a ser de una indudable ayuda para que llegara a obtener una Medalla de Oro en Francia en 1855.

En diez años, el proyecto original se había convertido en una máquina de 25.000 piezas y su coste era el suficiente como para comprar dos buques de guerra. El gobierno decidió que era mejor invertir en la flota que en una vulgar máquina de cálculo. El primer modelo fue comprado por Estados Unidos en 1856 y enviado al Observatorio de Dudley en Albany, Nueva York posteriormente en Suecia se construyó una máquina de diferencias basada en el diseño de Babbage que posteriormente fue adquirida por el gobierno británico y usado en el Departamento General de Registros.; ironías de la historia)

 
Después del fracaso de la Máquina Diferencial, Babbage empezó a trabajar en la Máquina Analítica, en cuya concepción colaboró directamente Ada Augusta Byron, Condesa de Lovelace. El objetivo perseguido era obtener una máquina calculadora de propósito general, controlada por una secuencia de instrucciones, con una unidad de proceso, una memoria central, facilidades de entrada y salida de datos, y posibilidades de control paso a paso, es decir, lo que hoy conocemos como programa. El diseño se basaba en el telar de Joseph Marie Jacquard, el cual usaba tarjetas perforadas para determinar cómo una costura debía ser realizada.Ada Lovelace, a quien se reconoce como la primera programadora de la historia, y en honor de quien se puso el nombre de Ada al conocido lenguaje de programación, ayudó a Babbage económicamente, vendiendo todas sus joyas, y escribió artículos y programas para la referida máquina, algunos de ellos sobre juegos. Sin embargo, este proyecto tampoco pudo realizarse por razones económicas y tecnológicas.

La calculadora no fue su unico invento pues invento  el velocímetro, el dinamómetro, el oftalmoscopio, el avisador de vacas (cowcatcher) de los trenes (ese aparato que se sujetaba a la parte delantera de las locomotoras de vapor), los códigos de los destellos de los faros; descubrio que la anchura de los anillos de los árboles dependían del clima que había hecho aquel año y podían leerse, por tanto, como registros meteorológicos; se interesó por la política, la economía, la filosofía y la astronomía; propuso el sistema de franqueo postal que utilizamos hoy día: hasta entonces el coste de enviar una carta dependía de la distancia que tenía que viajar y nuestro héroe advirtió que el coste del trabajo requerido para calcular el precio de cada carta superaba el coste del franqueo de ésta proponiendo un único coste para cada carta con independencia del sitio del país al que era enviada.

También se dedicó a la criptografía y algunas de los trabajos que hizo en este tema fueron consideradas durante un tiempo como secreto militar. En una ocasión, llevado por su obsesión experimental, se introdujo en un horno a más de 100ºC durante algunos minutos. La conclusión que extrajo de la experiencia fue que podría soportar el calor del cráter del Vesubio, al que descendió años después en un viaje a Italia. Su intuición le llevó a especular que el universo podía verse como una creación de un dios que había hecho unas leyes que en forma de programas.

Babbage había sufrido un golpe muy duro con la muerte de su esposa y nunca volvió a casarse. Esto unido a que los tres hijos que le sobrevivieron se habían marchado de Inglaterra hizo que muriera en total soledad la mañana del 18 de octubre de 1871.

Howard Aiken, director del Proyecto Mark I de la Universidad de Harvard, remarcó: "Si Babbage hubiera vivido 75 años más tarde, yo estaría fuera de mi empleo". La histórica Mark I, terminada en 1944, fue conceptualmente muy semejante a la máquina de Babbage.